自东晋顾恺之提出“以形写神”；宗炳主张“以形写形，以色貌色”；唐代张璟强调“外师造化，中得心源”的绘画观后，“师造化”成了学习水墨画所要遵循的重要原则。唐代画家韩干为什么画马笔端有神，就是因为马的形象来自生活。五代荆浩经常深入大自然中去观察体验，看到千姿百态的古松“因惊奇异，遍而赏之”，画松“凡数万本、亦如其真”。由此可见，生活是绘画创作的源泉，而写生又是体验生活和学习水墨画的重要手段之一。
写生的作用是多方面的，它既是基本功训练的好方法，又可作为收集创作素材的手段，好的素材也可直接作为创作稿，甚至就是独立的作品，可见写生对于水墨画来说具有非常重要的实际意义。只有通过大量的写生，才能提高观察能力、分析能力和表现能力，并熟悉物象的结构及其生态特征。也只有深入生活，酝酿灵感，才能创作出富有感染力的作品。
写生的方法一般采用白描、速写、简写和默写等几种形式。
白描是传统水墨画中的一种独立的表现形式，又是水墨画的造型基础。白描与一般所说的线描有所区别，它是专指用毛笔蘸墨以线为造型手段来塑造形象的方式方法。这种特定的方式方法是由水墨画意象造型观及书法用笔原则所决定的。因而写生用白描法同时可以锻炼笔法。初学白描写生的人，容易被那千姿百态错综复杂的自然物象弄得眼花缭乱，不知所措。如果只是照搬自然，往往吃力不讨好，其写生稿对今后的创作也没有多大用处。因而，写生时首先要选择入画的角度，然后对物象进行全面深入的观察，选择最能体现物象美感，便于表现其结构的角度，再进行取舍、提炼、概括，做到充分表现物象的特征。用白描法写生时、要注意由简到繁、先易后难、先收后放，循序渐进，有步骤地进行。具体到用笔，速度要尽量慢一些，不要过快，防止产生浮、滑、飘的弊病。用笔以中锋为主，兼用侧锋、逆锋。线条的组合架构，除了根据物象本身的结构加以概括处理外，还要根据整个画面.的整体效果去统一调整，使其达到粗细结合、疏密有致，虚实相生的效果。
速写与白描写生有一定的区别，白描写生的特点是有较充裕的时间去观察研究对象，研究表现方法，从而能充分地、精到地表现对象。速写由于时间的限制、表现物象的目的不一致等原因，只能简略地描绘，因而在抓取物象的形态时要做到扼要、概括、迅速。这里所说的速写不是那种以花拳绣腿去诱人观瞻的所谓“速写”，它的目的是为了有效地提高造型能力，好的速写画还可以作为创作素材。
默写是通过观察后，将记忆中的形象描绘出来的一种画法。中国传统水纒画家常用这种“目识心记”的方法。此方法重在培养观察力、记忆力、想象力、理解力和艺术表现力。默写还有利于在创作时摆脱客观物象的耒缚，调动主观能动性，融入主体情趣，生发画面意境。因此，可以说默写是创作的前奏曲。
除以上介绍的几种写生方法之外，鉴于笔墨在水墨画中的重要地位，有的画家干脆直接用水墨进行写生，运用笔墨的变化，以概括、简练的方法和粗放的笔触描写物象的形态状貌。当然这种写生方法只是在笔墨技法相当娴熟之后才能得心应手地使用。此方法除用于收集素材的目的之外，对提高笔墨的表现力也大有好处。
需要指出的是，要做到运用笔墨技巧于写生中，那么就必须临摹前人的名迹。就笔墨语言而讲，历代优秀的水墨画家已达到尽善尽美的地步，我们只有通过大置临摹他们的作品，从中汲取笔墨精华，才能使写生作品笔精墨妙。