水墨画顾名思义以水墨为主，用色与用笔用墨相比，一直处于次要的地位。历来论画者，也很少论及色彩的运用。但在实践中，历代画家积累了丰富的经验。常见用色的方法有：染、溃、点写、重叠和淡著色。
(一）染
染是水墨画用色最为常见的方法，运用最广。染具体又可分为积染、分染、点染、渲染等，无论哪种方法的染，行笔过程中，要时刻见笔，忌用笔无法，胡乱涂染。
(二）渍
渍若水迹干后留下的意味，色水到边缘突然停止，形成中间色润且浅于边缘的效果，这是用色在行笔中稍做停顿或反复数次趁色未干时重加形成的效果。
(三）点写
点写是水墨画的惯用手法，点写又称点簇、点厾。此法摆脱了勾勒的依托，用墨色直接塑造形象。点写法讲究的是要见笔触。
(四）重叠
这种方法类似积墨，但用的是色。在前色干后或大致干的情况下又复施色，丰富层次，达到浑厚的效果。
(五）淡著色
淡著色法是在纯水墨画的基础上略施透明色而成。淡著色法的要旨在于“墨不碍色，色不碍墨”，即墨与色两相辉映，色与墨既分明又浑融，统一协调而不彼此孤立。要达到这种效果，最重要的是施色一定要“透”，即要用透明的植物颜色。淡著色法在宋代多见于山水画，明清运用较为普遍，现在为主要的设色方法。这是由于此法运用能保留墨色的韵味，又能墨色融合。
以上是几种常规用色的方法，然而，法无定法，有时灵感涌现，随心所欲，反而会收到意想不到的效果。