大千世界，色彩缤纷，为什么中国水墨画家只选择黑色（或以黑色为为主）去表现万事万物？如果以西洋色彩学的眼光来考察，则很难得悉其中奥妙。中国文化之所以不同于外国文化，华夏绘画之所以不同于其他民族的绘画，正由于中华民族的哲学与其他民族对世界理解和认识的差异。中国传统绘画一向被认为是德、道、志、意的载体，其所表露的也就是中国人对现实世界的思考与追求。西方色彩语言表现为科学和外在感性的特点，而中国水墨画色彩语言却表现为神学和内省理性的特点。这种传统范式的形成，与儒、道、释的哲学思想密切相关。
儒学思想重礼的文化价值观，使其以社会人伦教化的观念来看待色彩。孔子在《论语》中提到色彩的地方都以“仁”为基本导向。他把红、黄、青、白、黑定为“正色"，斥责杂色“恶紫之夺朱”，认为紫色夺正不仁；“君子不以绀（微带红色的黑）取饰白当正白、黑当正黑"，显示了鲜明的以社会道德规范来理解色的“正”与“邪”的理性色彩审美观。秦始皇统一天下，易服色与旗色为黑，原因是秦文公出猎时得黑龙。汉代儒生提倡黑白赤“三统说”，将前代各朝分别归属于三统之中。丞相张苍认为汉为水德（北为黑，属水），提议将汉代定为黑统。可见秦汉时代，对于色彩，全从象征意义去解释，因此，黑色便被赋予了超色感的象征意义，成为神权帝威的象征。
道家始祖老子的《道德经》首章中说“玄之又玄，众妙之门”。“玄"有三种解释：一是黑色，二是深奥，三是精神性的宇宙本体。在汉语中，玄黑常常连缀使用。在这里，老子将这一与色彩相关的词语看做是世界的根本。不仅是生出万物的本源，而且是包容万物的“总门”。所以，玄黑既是道的色征，也可谓是众色之主。它充满了神秘、无限、幽远、冥灵、深奥、缥缈等等。它包罗了众多的色彩印象，而不仅仅是单一的色感。老子《道德经》第12章中说：“五色令人目盲”，认为越是绚丽的颜色越令人眼花缭乱，不知所措，体现了明显的重单一色彩，轻繁复华丽的审美观念。老子在其哲学理论中，还不断地提到“素”（如"见素抱朴”），从绘画理论的角度看，素是白色，玄是黑色，白是黑的对立，是黑的凭借形式，离开了白，黑也就无法存在。所谓“黑从白现”也就是这个道理。
佛教自汉代传入中国后，经魏晋南北朝与玄学合流至隋唐逐步走上与儒学相融合的道路，成为与儒道并肩的中国社会的主要思想支柱。说来也巧，黑白二色在佛经中也被赋予了宗教的灵光。佛经《俱舍论》将业果报应分为四种：恶所引起的果报叫做“黑”或“黑黑业”；善所引起的果报叫做“白”或“白白业”；业与报，善恶相混的名为“黑白业”；摆脱了善恶黑白的名为“不黑不白业”。尽管本土的哲理对黑白所赋予的内涵与印度佛教的有所不同，但都对这二色做了哲学的、伦理学的和神学的解释，并由此受到格外重视。
汉代人都善用阴阳观去解释天象人事，曰为阳，月为阴；昼为白，属阳，夜为黑，属阴。阴阳运行而生出万象。照近代科学的解释，黑是白光被物体全部吸收产生的，白是物体反射全部白光产生的。从对比效果而言，它们的反差最明豁。所以，汉代人重黑白，虽不是从科学出发，却偶合了科学的精神。
在佛、道二家的经典中无"不是什么也没有的意思，而是反极归玄之意，既无所有乃无所不有。故而在水墨所到处，不论是线条或是晕化所产生的“面”，都是画家内在精神的显现。然而，在黑色未到的“空白”处，在那“无”的地方，同样神彩飞扬，意味深长，这便是“无为”所达到的无所不包的奇妙效果，即所谓“无为而无不为”。
所以，水墨画实为东方深奥哲学精神的体现。