水粉画虽说和水彩画同出一源，是由水彩画发展和演化而来，而且在许多地方至今仍把它看作是水彩画的一种。但由于水粉画所使用的颜料和水彩画的差异，在表现方法上因此也产生了许多不同之处。
水粉画所采用的是一种含粉质而有很强覆盖力的不透明颜料，由于颜料不透明，在表现光和物体的明暗度就不能像水彩画那样依靠透明色层下面透出纸的不同程度的白色来体现，而必须在颜料中掺入白粉来表现。在水粉画中颜色代表了光，加人白颜色越多，颜色的明度越高；反之，加入白颜色越少，则颜色的明度就越低。所以，在水粉画表现中，不使用白颜色，就无法表现物体受光后所产生的明暗变化。
水粉画和水彩画都以水作调合剂调介颜料，但水在它们之中所起的作用却并不完全相同。水粉画的所用是一种覆盖性颜料，使用时须有一定的厚度，一般小宜过薄，薄则降低覆盖力，同时也降低了颜色的饱满和厚度，从而也减略了水粉画饱满和厚实的特点。水粉画用水一般不宜过多，尤其是在塑造形体和用色较多较厚时，水稍多就会出现颜色流淌而破坏形象、笔触和画面。所以，水在水粉画中主要的用途仅是起到调合颜料的作用，而不能完全像水彩画那样利用水和色的渗融表现许多富于变化趣味以及特有的艺术效果。
由于水粉色有很强的覆盖力，水粉画人物写中作画上色的顺序就和水彩画有很大的区别，就不能像水彩画那样从浅色画起，而必须先画深色、后画淡色；先画暗部、后画亮部。虽说水粉人物画也有采用先画中间调子，然后再画亮部和暗部的方法，但这种方法比较适宜表现不十分强调人物形象的明暗对比和体面变化的宣传画和招贴一类的形式，而强调明暗变化和体面结构的水粉画人物写生，采用先暗后亮，先深后淡的作画方法，会使画面达到对比强烈，富有塑造感的绘画效果。