山水画是以山川然景观为主要描写对象的中国画，简称“山水”。山水画形成于魏晋南北朝时期，但尚未从人物画中完全分离。隋唐时开始独立，五代、北宋时趋于成熟，成为中国画的重要画科。中国山水画相比西方风景画，起码早了1000余年。从山水画中，可以集中体味中国画的意境、格调、气韵和色调。传统上按画法风格分为青绿山水、金碧山水、水墨山水、浅绛山水、小青绿山水、没骨山水等。
艺术不但是一种征服自然的想象，还是一种征服自然想象的象征。先人与自然一开始便用艺术的方式对活，自仰韶文化起，人与自然的关系便具冇了象征性。沧源文化的《村落图》，用岩画形式记述了人类对农耕定居的“家”的理解。人与自然的关系，人与社会的关系，就这样伴随着艺术，不断地深化与发展。
现今，用“确立”二字来正名山水画的是顾恺之。这位“发前人所未发，开后人之师承”的艺术家，第一次将山水搬上了中国美术的表现舞台，他的《画云台山记》可算山水画论的开山之作。被称为中国第一篇山水画论的是宋宗炳的《山水画序》。