仕女画原是以古代中上层士大夫和妇女生活为题材的中国画，是人物画的一种；后为人物画科中专门描绘上层妇女生活为题材的一个分目。民间木板年画中的“美女画”，也称“仕女画”。
仕女画在发展过程中，其表现领域不断扩展。几件传为顾恺之作品的宋人摹本是现存最早的卷轴仕女画，它们代表了魏晋时期的仕女画风格，描绘的女子主要是古代贤妇和神话传说极其复杂等；而唐代画家热衷衣现的对象则是现实中的贵妇，通过对纳凉、理妆、簪花、游骑等女子的描写，向人们展现了当时上层妇女闲逸的生活及其复杂的内心世界；五代、宋、元时期，世俗、平民女子题材开始出现在画家笔下；明、清时期，戏剧小说、传奇故事中的各色女子则成为画家们常创作的仕女形象，仕女画的表现范围已从最初的贤妇、贵妇、仙女等扩展到了各个阶层、各种身份、各样处境的女子。
尽管在仕女画中出现的并不一定都是佳丽美女，但人们还是习惯于将仕女画称为“美人画”。不同时代的仕女画画家都以自己对“美”的理解进行创作，按照己心中“美”的理想来塑造各类女性形象。因此，一部仕女画史其实也是一部“女性美”意识的演变史。
历代都有高手，如唐代周昉的《挥扇仕女图》卷，张萱的《虢国夫人游春图》卷，成为仕女样式的典型。还有五代周文矩的《重屏会棋图》卷，北宋王居正的《纺车图》卷，明代仇英的《列女图》卷，清代费丹旭的《仕女册》等。