写意画是用简练的笔法描绘景物，融诗、书画、印为一体的绘画艺术形式。写意画多画在生宣上，纵笔挥洒，墨彩飞扬，较工笔画更能体现所描绘景物的神韵，也更能直接地抒发作者的感情。
写意画是在长期的艺术实践中逐步形成的，其中文人参与绘画，对写意画的形成和发展起了积极的作用。
写意画主张神似，注重用墨。如徐渭画墨牡丹，一反勾染烘托的表现手法，以泼墨法写之。
写意画强调作者的个性发挥。“扬州八怪”以“怪”名世，作画不拘常规，肆意涂写，并以一个“乱”字来表露他们的叛逆精神。写意画多以书法的笔法作画，同时写意的用笔也极大地丰富了书法的表现形式，所以写意画家多半是书法学。如郑板桥擅长书法和绘画，相互参融，以画法作书，创隶书间于行楷之中；六分半书，又以书法的笔法作兰竹，风格明快劲峭。
相传唐代王维因其诗、画俱佳，故后人称他的画为“画中有诗，诗中有画”，他“一变勾斫之法”，创造了“水墨淡，笔意清润”的破墨山水。董其昌尊他为“文人画”之祖。五代徐熙先用墨色写花的枝叶蕊萼，然后略施淡彩，开创了徐体“落墨法”。之后宋代文同兴“四君子”画风，明代林良开“院体”写意之新格，明代沈周善用浓墨浅色，陈白阳重写实的水墨淡彩，徐青藤更是奇肆狂放求生韵。经过长期的艺术实践，写意画已进人全盛时期。经八大山人、石涛、李鮮、吴昌硕、齐白石等发扬光大，如今写意画已是影响最大、流传最广的画法。