学院派又称“学院派美术”或“学院派绘画”，始于16世纪末的意大利，17〜18世纪在英、法、俄等国流行，其中法国的学院派因官方特別重视，所以势力和影响最大。一般泛指通过学院严格训练、师生相传、层层因袭而具有一种保守性质的绘画。
意大利文艺复兴后期，美术在出现了明显衰落现象的同时，又受到巴洛克艺术的冲击。为了捍卫文艺复兴已有的艺术成果，反对巴洛克艺术对古典艺术的取代以及世俗化的倾向，在官方的支持下欧洲出现了许多“学院”，其中最具影响的是1580年由意大利的美术世家卡拉齐家族的卡拉奇兄弟在波伦亚建立的卡拉齐学院。因其建在波伦亚，故又称波伦亚学院。这些学院在授徙方面，十分重视基木功训练，要求极为严格。学院派看来就是重视传统，向传统学习，因而学院派反对所有的改节。其既把古代作品的形式规律，文艺复兴大师的艺术视为永恒的不得稍加超越的规范，又反对巴洛兑艺术对形式的追求。由于本身的顽同不化和反对革新，结果走上了脱离社会生活，缺乏生气的程式化道路。因而学院派意味着严谨和规范，也意味着因循保守。
学院派十分重视基本功训练，强调素描，贬低色彩在造型艺术中的作用，并以此排斥艺术中的感情作用。这些特点给学生带来的影响是正反两方面的。学院派重视规范，包括题材的规范、技巧的规范和艺术语言的规范。由于对规范的过分重视，结果导致程式化的产生。学院派排斥一切粗俗的艺术语言，要求高尚端庄，温文尔雅，反对激烈的个性表现，讲求理智与共性。