工笔画的作画过程：设色。
设色是与构图同样重要的环节。谢赫的“六法”中有“随类赋彩”之说，但这绝不是叫我们依样画葫芦。作为一名画家，不仅着色技法要精练，还须掌握科学的色彩知识，做到配色时灵活应用，“借色益彰”，达到“妙超自然”的境界。中国画设色，应该是以物象的固有色与环境变化而产生的影响结合起来加以考虑。
1．色彩稿
设色之前，先要对画面的整体色彩关系有一个设想，是冷是暖，是纯是灰，是浓是淡，要多画几个不同感觉的色彩稿，相互比较，确定其一。中国画设色不同于西画，是以主观色彩为主，客观色彩为辅，不考虑那么多颜色变化，抛开一切影响颜色的客观因素及光影，直逼本质。物象本身的颜色有时只作参考或摒弃不用，重新设色以适合自己的审美要求及画面的意境。而西画写生大都忠实于客观色彩。它受光源色、环境色、固有色等条件的制约，每个环境中的颜色都相互关联，相互影响，不如中国画用色那样随意自由。
2．中国画使用的颜料
中国画颜料按其属性分为矿物质颜料和植物颜料。矿物质颜料为不透明色，覆盖力极强，有石青、石绿、朱砂、石黄等。石青和石绿又分为头青、二青、三青……头青和头绿色泽最重，越往后越浅。朱膘、赭石按其属性虽是矿物质颜料，因在研制过程中是漂在上层质地很细的颜色，具有一定的透明性，所以可把二者称为半透明色。植物颜料为透明色，有花青、藤黄、胭脂、曙红等。矿物质颜料一般呈粉末状，色泽鲜明沉稳，永不变色。用时倒在干净碟子里，加浓度适中的明胶胶水调匀即可；调制时用手指轻轻研磨，使每个粉末颗粒都被胶水浸泡。半透明色因是矿物质颜料，也永不变色，这两种颜色适于表现人物肤色，都呈膏状，用温开水化开即可使用。透明色因其透明性强，适于反复渲染，表现细微深入的地方。半透明色和透明色都可作底色使用。白色以蛤粉为上，它是用贝壳研制而成，白而不飘，永不变色。云母色也属矿物质颜料，因其有闪闪发亮的效果，可以产生特殊的感觉，表现银饰时经常使用。云母色呈粉片状，有粗细之分，具有一定的覆盖性，调制方法同石色。现在云母色的种类很多，有不同色相不同颗粒之别。中国画颜料不只上述几种，现在又开拓了新的领域，研制出数十种矿物质中间色，冷暖各异，给我们提供了极大的方便，将会使工笔画出现一个新局面。
化学合成颜料中，上海美术颜料厂出品的锡管中国画颜料色质不错，一般情况可以代用。不过化学合成颜料不易持久，色泽的饱和度、沉稳度等方面与天然颜料无法相比；尤其石色容易粉气，这种颜料在正式创作时慎用。
3．分染方法及步骤
分染是把平面的线描按其结构、纹理用色或墨渲染出一定的层次和体积关系。分染有凹染法和凸染法之分。凸染法是渲染结构突起的部位，如额头、鼻梁、颧骨、下颏及衣服高起的地方和人体凸起的部位。凹染法则染与之相反的结构低下去的部位。凹染法紧贴着线条的一侧进行，凸染法则离开线条，使线条更清晰。凹凸分染法不是截然分开的，为了更充分更具体地表现物象，两者可结合使用。分染用色为透明色或半透明色和墨。一般不用石色分染。分染要干净利索，由浅到深由薄及厚反复数遍而成，过渡要自然，不拖泥带水。
4．撤稿
分染完成后，若是没经拷贝，直接把绢或纸绷在铅笔稿上画的，就需把铅笔稿撤掉，因直接落墨所使用的绢或纸透明度很强，下面的铅笔稿线条及一些素描效果会直接影响墨线和颜色的效果，不容易正确判断颜色的深浅，所以必须撤掉铅笔稿。方法是：先把绢或纸从画板上揭下来，把铅笔稿撤掉，再用一张与画面同大的白纸实裱在画板上，干后再把分染的画空裱在白纸上，干透绷平后再画。撤掉铅笔稿后，如觉分染不够，可再接着分染。
5．着色
着色的火候是在用笔墨完成基本造型以后。清代画家沈宗春曾说：“盖画以骨干为主，骨干只需从笔墨写出，笔墨有神，则未设色之前，天然有一种应得之色……”但着色也不可忽视，染的辅助作用很大。染可以把笔和墨没有连贯的气势连贯起来。人物手面通过染而显现出男女肌肤的颜色以及年龄的老少。清代沈宗春分析“人之颜色，由少及老，随时而易，婴孩之时，肌嫩理细色泽晶莹，当略现粉光。要如花朵初放之色，盛年之际，气足血旺骨骼隆起……要有光华发越之象……若中年以后，气就衰而欲敛，色显润而带苍。”至于风景、花草、树木通过染增加了生气和湿润感。中国画的着色方法很多，但有个大体的原则：第一步要求墨不欺笔；第二步要求色不欺墨。色是笔墨的辅助和丰富，即使工笔重彩也不要掩去了勾勒的用笔，或者用色超出了墨的深度，致使笔墨处不被淹没。这个阶段是在分染的基础上用透明或半透明色涂大面积颜色，营造画面的气氛。颜色要单纯、鲜明，涂得要均匀干净，也是反复数遍而成。涂色时所用颜色调得要多些，以防涂染到一半颜色不够用了，重新再调就很难衔接上。毛笔蘸色要饱满，不要留空隙，一笔接一笔轻轻涂染，涂过的地方最好不要再用笔乱蹭；有些地方稍微汪着点颜色不要紧，干后自然会均匀。涂色时切忌毛笔蘸色不足，或用笔来回乱涂，这样不容易染均匀。
着色阶段也是为罩石色而铺底色的阶段。底色是石色的基础，不可缺少。其作用是使石色厚重、沉稳不燥。着色和铺底色一般用分染时所用的颜色。有时为了画面色彩丰富，或追求特殊的艺术味道，也可用补色作底色。如石绿用赭石或朱膘作底色，就会有冷中透暖、暖中含冷的艺术效果。着色反复数遍后，往往会出现颜色不匀或有浮色，这时再用前面所讲的清洗方法清洗一遍。
其实，“洗”在工笔画中应视为一个很重要的环节，不只是一个补救方法，还可以当作特殊技法使用。如画面的斑驳效果，仿旧效果都可用“洗”的方法。有时为了追求一种画面的肌理，可在画面下垫一张表面有肌理的纸或木板，然后洗刷画面，可以得到与之相应的肌理效果，这种效果比画出来的生动自然，颜色既透明又薄还稳重。
6．烘染
以颜色或墨从物象周围烘托，使其更为鲜明突出。
7．衬染
在宣纸或绢的反面上色，使其色彩更为厚重，造成丰富的层次感。
8．刷
以大笔或排笔涂大面积颜色，常用于画天、地、背景和水。
9．罩染
将云母粉置于碟或小碗中，加进少量胶液（胶液分高档的日本鹿胶、普通明胶等），用手指或木棍调和云母粉和胶液，调匀后略加清水稀释，用毛笔蘸色以平涂法均匀地在已涂有底色的画面上罩一层。因云母干后呈半透明状，故底部的各种色彩及渲染效果会透出来，效果是朦胧而微微有光感。注意透明度的强与弱可以由最后加清水的多少来控制。
罩染是在分染和着色的基础上，平涂石色或半透明的粉质颜色。这步已接近作画步骤的尾声，要十分的谨慎，不能着急。因罩色后不宜改动，所以颜色一定要准确，薄厚浓淡适中；最好把调好的颜色先在小纸片上试一下，干后看颜色是否准确再画。罩染有统罩和勾填两种方法。统罩是罩色时不顾及墨线，从上到下平涂一种颜色。统罩用色基本以透明或半透明的粉质色为主，调得不要太浓。勾填法大多用不透明的矿物颜料，因矿物颜料覆盖力强，填色时必须空出墨线，紧贴着墨线的边缘着色，决不能压住或碰到墨线，以保持墨线原有的风格。肤色的罩染应根据对象的不同性别、年龄及画面色调的需要决定。一般情况下肤色的调配用赭石、朱棕、藤黄、三绿或三青、白色这几种颜色的多少调制而成，呈半透明状。罩肤色用统罩的方法，用笔要轻，涂色要均匀，把眉毛、眼睛和嘴空出来，然后用水笔把发际和眉毛的边缘接染一下，防止边缘死板。有时为了行笔的方便，可以不空出眉毛和嘴，一起罩上肤色，然后用水笔把罩在眉毛和嘴上的颜色轻轻吸掉即可，不然眉毛和嘴会因肤色而粉气或显脏。罩肤色颜色不宜太浓，如果对肤色的稀稠程度没有把握，不妨先调稀些，罩一遍看看如何，如觉浓度不够再罩第二遍；或是觉得颜色感觉不对，偏暖或偏冷了，再在肤色中加些冷色或暖色，利用第二遍把色相调整过来。罩肤色切忌粉气或颜色太厚。
罩染石色，石色为不透明色，一般用勾填法，空出墨线。有时为了不损害墨线，填色时与线拉开一点距离，在墨线和石色之间留一点空隙，要很小并且粗细一致，这样既保证了线条的完整性，画面又多一个层次。由于石色覆盖力强，容易把分染的效果盖住，层次关系没有了，这时需要在石色上重新分染。直接在石色上分染很难染匀，会把石色带起来，越染越花，这就需要先涂一遍胶矾水，把石色固定住，干透后再分染就行了。如不想把原来分染的透明色覆盖住，可从其反方向分染石色。这种方法比填石色难度大，极不易染匀，所以石色调得要薄些，反复染几遍，注意每遍颜色干透后需涂一遍胶矾水将其固定住，再染第二遍。这种方法难度虽大，但效果较勾填显得灵活自然，又有颜色的薄厚对比以及石色与植物色的对比。
10．调整、整理
局部整理：先从脸部开始，经过罩色后，有些分染的地方被肤色盖住会减弱，要有重点地局部提一下。有的地方与肤色对比显得不够，再深入刻画。罩肤色后皮肤的线条容易粉气，必须用淡墨加曙红复勾一遍。服饰、道具经过渲染和罩色后线条易含糊，也要用同类的植物色加淡墨复勾。复勾如同落墨那样认真仔细，也要讲究起收笔的虚实变化。复勾的线条要正好压住墨线，也可比墨线稍粗些，宽出墨线一点，这样既增加了层次关系，墨线又显得厚实。白色衣物复勾用色一般是赭石加淡墨。
反衬：是在画面的反面用较稠的同类色或白色平涂在某个局部，以增加画面颜色的厚重感或亮度。这种方法适用于绢或透明度较好的纸，厚纸用反衬方法不明显。肤色或浅衣服一般用白色反衬。如果想画重某块颜色，正面又不想敷过多的粉质色，可用同样的颜色调稠些反衬一遍，颜色马上会重下来。如果服饰图案很复杂，利用勾填法很费力，正面用植物色罩几遍，石色从反面平涂，这样线条丝毫不损，颜色既沉稳又透明（这种方法只适用于绢）。反衬的方法通常只用在主体物象上。
局部调整完后，要对整体的完整性、协调性仔细审视、比较。看看整体颜色是否协调，虚实关系怎样，主体是否突出，哪些地方还需充实，哪些地方需要减弱，局部在整体中是否得当等等，发现不和谐之处及时加以调整。调整是完成一幅画的最后一关，所以要严格谨慎，慢慢地品评，发现其优点与不足，总结经验，为下幅作品奠定一个良好的开端。