宣纸因产于安徽宣州府（今泾县）而得名，始于唐初，历代相沿。初以青檀树皮为主要原料，宋、元以后又用楮、桑、竹、麻，后扩大到十几种。宣纸的特点是质地绵韧、纹理美观、洁白细密、墨韵层次清晰，可经久不坏，善于表现墨的浓淡润湿，变化无穷，别开生面。我国传统的书画作品多用宣纸所作。在古代诗人的笔下，宣纸被喻为“莹润如玉”，“冰翼凝霜”、“滑如春冰密如茧”等，人们称赞它为“纸中之王”，“纸寿千年”。画工笔重彩画多用矾宣（矾宣是用生宣纸涂胶矾加工而成）。在矾宣纸上渲染颜色不渗不泅，勾点自如。市场上能见到的矾宣有书画宣、云南宣、冰雪宣、蝉衣笺等，后两种纸因加入了云母，有闪烁的光彩。有人用稍稍洇色的高丽纸、皮纸来画工笔重彩画，也有人用生宣纸，利用水分渗出时产生的特殊效果，但是初学者在这类纸上画工笔重彩画会有较多的困难。
绢，分生绢、矾绢，另有仿古绢实际是染成赭黄色调的矾绢。用蚕丝织成的叫生绢、原丝绢。古人用生绢作画时先把生绢用温水刷一遍（使生绢易受墨色），然后把绢绷在木框子上，这样既可以立起来作画，也方便双面着色。矾绢是经过加工、上了胶矾的扁丝绢，特点是光滑如纸，色墨浮在绢上，不会渗入丝绢之中去，画工笔重彩画最为合适。绢的质地轻薄透明，可以从反面、正面分别染色，正反相衬，效果很独特，非纸可比。
画工笔重彩画也可以用水彩纸或略微吸水的绘图纸，但不要用太光、太滑的纸。
纸和绢受水后起皱，影响渲染，应先把纸绢绷裱在画板上。画板上先绷裱一张白纸作底，作底的白纸上下左右应各缩进1厘米，以便使上层的纸绢能牢固地绷在画板上。
在绢上作画，有时会因绢上有油脂而着不上色，遇到这种情况，可以用一块干净的绒布或脱脂棉在绢上轻轻的擦拭，并注意作画前应先洗掉手上的油污。
在工笔画中用熟宣纸和用熟绢是不一样的，其区别在于：
熟绢最大的特点是比熟宣纸滋润、细腻。有些很淡很细腻的笔痕也会在绢上保留下来，所以用绢作画要非常小心仔细，颜色不能一次上得太重，以防不均匀。如需要上大面积纯净的底色时，颜色中要多调水，渲染时不能露笔痕，不要出水渍，如果染不均匀很难再用其他颜色或墨覆盖住。熟宣纸不像绢那么敏感，出现笔痕或水迹等不均匀的地方，有时可用重色或墨盖掉。所以纸不如绢细腻。纸比绢造价低，而绢比纸要结实，可以反复上色渲染，还可以清洗。纸比较脆弱，经不起繁多的渲染和清洗。