我国的毛笔历史悠久，品种丰富。根据其制作原料和使用性能，分为"硬毫"、"软毫"、"兼毫"三大类。
硬毫类：主要有狼毫笔、紫毫笔、鼠须笔、山马笔、石獾笔、猪鬃（亦称龙须)笔等。硬毫笔的性能均为劲健、坚挺、硬度强、弹性好、出水快。画工笔人物画选用硬毫笔，主要用于勾线和着矿物质颜色,勾线笔通常选用大红毛、小红毛、蟹爪、须眉、小羽箭，来勾最细的线和画人物须发、眉眼，画衣纹可用衣纹、叶筋等。染朱砂、石青、石绿等矿物质颜料，必须使用狼毫制成的笔。这种笔笔毫较硬，易于涂匀净，可选用点梅，山水画笔，面积较大时可用兰竹。
软毫类：主要有羊毫笔、羊须笔、鸡毫笔等。羊毫笔通常笔锋较长、柔软圆韧、有弹性、吸水量大、出水慢，画工笔人物画常选用羊毫笔着色。常用的笔有大着色、中着色、小楷羊毫、生花妙笔、玉兰蕊等。
兼毫类：用软、硬两种毛制成，主要有鹿狼毫、七紫三羊、白云笔等。这类笔综合了软、硬毫的长处，刚柔适中，含水量足，易于控制，适用范围较广。画工笔人物画常用大、中、小白云（兔毫、狼毫合制）着色，效果很好。
用于工笔人物画，我们可以置备如下几类笔：一支硬毫勾线笔（叶筋笔、羽箭笔、狼圭笔等）：一支兼毫勾线笔，以中、小号为宜；五六支兼毫笔，大、中、小号根据画的大小需要而定：板刷、排笔、底纹笔类大、小各一支，这类笔笔毛并列整齐，以羊毫制成，含水量大，吐水均匀，宜用来染天、染水、铺地、刷大片颜色等。
毛笔的选择要看是否符合"尖、圆、齐、健"的标准。
尖：侧观笔尖有明显笔锋，勾线笔贵有笔锋，蘸墨后提起，笔毫顶端能迅速回拔成尖。
圆：从笔尖纵观，笔肚浑圆者为佳。
齐：将笔毫散开，或用水浸，或用拇指、食指捏压，待笔毫散开后，再捏住笔肚稍前部，观察笔毫端是否平齐，参差不齐者不能用。
健：笔根至笔尖笔毫顺达，没有弯曲、杂乱之感。