宣纸因产于宣州府（今安徽泾县）而得名。宣纸的特点是质地绵韧、纹理美观、洁白细密，并善于表现笔墨的浓淡潮湿，墨韵层次清晰，变化无穷，能使画面别具意趣。
宣纸分为熟宣和生宣两种。工笔人物画常用的一般是熟宣纸，是经胶矾加工过的宣纸，又称矾宣。熟宣遇水、墨及色不渗不化，能经得住层层渲染，为工笔画所适合。其品种有清水书画、矾夹连、矾棉连、冰雪宣、云母宣、蝉翼宣等。
选择熟宣以纸质薄而匀为佳。当然首先要试其是否不渗不漏，即所谓"不漏矾"。再就是看其内部绵料纤维之长短，纤维太短则经不住反复渲染而极易破烂。还要看纸张表面，太光滑不易着色，即所谓"不吃墨"，而过于粗糙则运笔不畅，渲染不开，常使画面色墨晦黯。选择纹理清晰、抖动声音小者为好。熟宣因有胶矾，抖动时声音比生纸要脆。若声音过大、过脆，则说明胶矾过重，出笔不舒展，作画效果不好。所以，应以纸质粗细适中者为好。
熟宣以新纸为好，不宜多买。若长时间不用，易脆裂或漏矾。熟宣宜不透光密封存放，最好以长筒状塑料袋包好。千万不能与生宣混放一起，否则，两种纸都会
变得不好用。