颜色对于工笔人物画来说至关重要。中国画颜料根据其性质可分为矿物质颜料、植物性颜料和化学合成颜料等。
又称石色，以矿物质为原料经研磨、漂制等工艺加工而成，有覆盖力，为不透明色，色泽凝重艳丽，而且能耐久不变。主要有朱砂、朱磲、赭石、石青（石青按其深浅明暗可分为头青、二青、三青、四青）、石绿（石绿按其深浅明暗亦可分为头绿、二绿、三绿，有毒，禁入口）、石黄、白垩、蛤粉等。
又称草色，以植物为原料加工制成，色纯透明，吸附性能良好。常见有以下几种：花青（又名蓝靛、淀青、蓝淀等，是国画的主要颜色）、藤黄（有剧毒，禁入口）、胭脂等。
化学合成颜料是经过化学方法合成而来，如银朱、铅粉、曙红色（俗称西洋红）等。
常用的其他特殊颜料有金色、银色、云母粉、珍珠粉等。
目前市场上的中国画I贞料主要有粉状颜料、膏状颜料以及锡管颜料。粉状颜料主要是矿物质颜料，用时加水和胶调和；膏状颜料主要是植物性颜料，用时加温水泡开；锡管颜料使用方便，但不及粉状、膏状颜料细腻与持久。
制作中国画较好的颜料首推苏州姜思序堂。它的颜料特点是：质地细腻润滑，轻若细尘，色泽文雅古朴，明快腴润；颜料入水而化，与墨相融，着纸能合，成画后经久不衰，屡裱不脱。
现在市面上常见的还有上海所产的"马利"牌锡管装中国画颜料，价廉方便，初学者使用比较普遍。
工笔画离不开胶矾。胶主要用来调制矿石色，矾主要用来固定石色。胶与矾的混合液体，还可熟制生宣和生绢。
用于绘画的胶主要有动物胶和植物胶两类。动物胶又有皮胶与骨胶之分，以皮胶为好。
阿胶：又叫驴皮胶，用驴皮和水熬制而成。
黄明胶：又叫广胶，用牛、马的皮或筋骨熬制而成。
明胶：猪皮所制，色淡微黄，小颗粒状，现代画家多买此胶使用。使用时以温水化开即可，夏季可用凉水泡，忌用热水。
桃胶：以桃树等果树树脂制成的植物性胶，黏性较小，杂质亦多，近代画家很少用。
瓶装胶液：画具店卖的瓶装鹿胶液和绘画专用胶水都可用来调制颜色。用瓶装胶的好处一是方便，兑水稀释就可使用；二是有防腐剂在内，夏曰久存无异味。
明矾：又叫白矾，半透明无色块状晶体，味涩。工笔画讲究"三矾九染"，作画需上几层颜色，每画几层便要涂一层淡矾水，防止再上颜色时底层颜料浮滚。另外，熟制生宣、生绢也须用胶矾水涂刷。
胶矾水制法：传统制法按二两胶、一两矾、二斤半水的比例配制。这是按十六两一斤的旧制，换算时一定要注意。《芥子园画传》认为配制胶矾水的胶矾比例应按季节和天气冷暖而定："夏曰宜六胶四矾，冬曰宜八胶二矾，秋曰三矾七胶。"看来，天气冷时要加大胶的比例。
配制胶矾水时不可将胶、矾放在一起同时溶化，要先化胶，在胶液温度稍微降下的时候再兑入明矾。夏天兑矾，胶液的温度应更低些，否则，矾的功力会被破坏。